コトーグローヴファーム（ルイジアナ州サンセット）のスタッフは4月3日、前代未聞の贈り物を手に入れた。牝馬ヴィラデステが健康なギフトボックス産駒を1頭ではなく2頭出産したのだ。

　繁殖牝馬を管理するジェイコブ・シプリアン氏は双子誕生までの数ヵ月間、ヴィラデステがあまりに大きくなっていくので出産予定日を疑っていたと述べ、こう語った。

　「1月からこの牝馬を見てきて出産予定日が4月初旬であることは分かっていたのですが、"おやおや、かなり大きくなっているな"と思って彼女から目を離さず観察し始めたのです。双子だとはまったく見当がつきませんでした。彼女が妊娠してからずっとお腹の中にいるのは1頭だけだと思っていたのです」。

　「出産予定日が間違っているのかもしれないと思い、遡って調べ直し一体何が起こっているのかを確認しようとしましたが、それは間違っていませんでした。予定日が近づいてくると、私たちはただ目を離さないように注意しました。彼女は元気をなくし重苦しそうにしていました。私は"もうすぐ産まれるだろう"と言いました」。

　ヴィラデステの陣痛が始まったときには、シプリアン氏は副場長と一緒に立ち会った。

　「1頭目が産まれたとき、副場長が『もう1頭産まれてきましたよ』と言ったのです。本当に前肢の蹄が出てくるのが見えてきたではありませんか。そして2頭目が産み落とされました。私たちは皆、衝撃を受けました」。

　「獣医さんに電話して状況を話すと、彼は『なんだって？』といった様子でした。『そうなんだ、双子が生まれたんだ』と言うと、彼は『本当に？』と聞き返すので、『たしかに双子が生まれたんだ』と言いました」。

　仔馬が2頭とも健康な状態で生まれてすぐに立ち上がることができたことに、シプリアン氏は驚いていた。母馬もすぐに元気を取り戻した。

　シプリアン氏はこう語った。「素晴らしいのは2頭とも丈夫だったことです。2頭ともすぐに立ち上がろうと奮闘していました。あまりにスムーズだったので、私たちは皆、衝撃を受けました。母馬は少し弱っていましたが、出産がすむとすっと立ち上がり、すべてがうまく行きました。大変なシーズンを過ごしてきましたが、この出来事はそれに輪をかけるものです」。

　シプリアン氏は、牧場スタッフが母馬を見守り続けて、今後数日間の彼女の体調に応じて決定を下していくと述べた。なぜなら、母馬を健康な状態にしておきながら2頭の仔馬に必要な栄養を摂取させるためには、何らかの決断が必要になる場合もあるからだ。

　「私たちがしようとしていることは、母馬が2頭の仔馬の面倒を見ることができるかどうかを観察して、様子を見ることです。もしできないようであれば、里親の牝馬を用意して少し楽にさせてやるつもりです。彼女には必要なものを全て与え、これらの仔馬の健康がきちんと維持されるようにするつもりです」。

　この珍しい出来事は幸せな結末を迎えたが、馬が双子を妊娠するのはあまりないことだ。

　ロッド＆リドル馬診療所（ケンタッキー州レキシントン）のクリス・ニュートン博士によると、こうした状況はとても危険であり通常は獣医師による介入が必要だという。

　「牝馬が双子を生む割合は約14%であり、つまり双子妊娠率が約14%であることを意味しています。ほとんどの場合、受胎後16日以内に人為的に一方を堕胎させることでそれを減らしています。また検査を行われなかった場合は大抵、母馬が流産する結果になるか、母馬と仔馬の両方の命を奪いかねない異常分娩（晩産や難産）となっています」。

　シプリアン氏をはじめとする牧場の人々は、思いがけず生まれた双子の仔馬が健康で正常であることに感謝している。

　シプリアン氏はこう語った。「健康というだけでなく丈夫でがっしりとした骨格をしています。1頭はもう1頭よりも少し小さかったのですが、初産で１頭を生んだ場合と比べて遜色はありませんでした。間違いなく順調に成長し、素晴らしい牡馬になるでしょう」。

　コトーグローヴファームは2008年にキース＆ジンジャー・マイヤーズ夫妻により創設された。

　2022年繁殖シーズンにヴィラデステはこの牧場の自家生産馬ノーパロール（2020年ウッディスティーヴンスS優勝馬）と交配予定である。シプリアン氏はこの組合せを楽しみにしているが、交配の前にヴィラデステが体力を取り戻せるように十分な時間を与えるつもりだと述べた。

　「私たちにとってとてもすごいことなのです。ノーパロールはこの牧場にとって初のG1馬です。初めて育てた仔馬がG1馬になったのですから。ヴィラデステが回復できるように時間をかけるつもりです。私たちがやろうとしていることは、彼女は本当に良い状態なのかをよく観察することです。そして獣医さんが決定を下すことになります。獣医さんが彼女の準備が整ったと考えれば、私たちはそのように進めるでしょう」。

By Lauren Gash and Corrie McCroskey

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